Effetto dell'età relativa: il più giovane della squadra

Due ragazzi nella stessa squadra, undici mesi di differenza. Uno salta più in alto, sta più stabile e tocca la palla sopra il bordo della rete; l'altro ci arriva appena sotto. È comodo annotarlo come differenza di talento, mentre è soprattutto differenza di età. E decide per anni chi viene allenato, schierato e notato.

La data di riferimento è una scelta, non una legge di natura

Le squadre giovanili si formano per anno di nascita, e il confine fra due annate si chiama data di riferimento. Sembra un dato di fatto, ma sono le federazioni a sceglierla: alcune contano dal 1º gennaio, altre dall'inizio dell'anno sportivo in estate o in autunno. Quale valga per le tue squadre sta nel regolamento della tua federazione — controllalo, perché cambia da paese a paese e a volte da categoria a categoria.

Perché è più di un dettaglio amministrativo: chi è il più giovane cambia insieme alla data di riferimento. Un bambino nato a novembre, con data di riferimento al 1º gennaio, è quasi il più giovane del gruppo. Con data di riferimento al 1º ottobre lo stesso bambino, con esattamente lo stesso corpo, è quasi il più vecchio. Del giocatore non cambia niente; cambia il metro.

Al confine diventa ancora più netto. Due bambini nati a una settimana di distanza possono finire in due annate diverse. Uno è allora il più giovane in assoluto della leva più grande, l'altro il più vecchio della leva più piccola. Sette giorni di differenza diventano così quasi un anno intero di differenza in posizione relativa. Chi lo sa, smette di dire che un giocatore "è giovane per la sua annata" come se fosse una caratteristica del bambino. È una caratteristica del calendario.

Quanto valgono undici mesi sul campo di pallavolo

Dentro una sola annata ci sono al massimo undici mesi e trenta giorni di differenza. Per un undicenne è quasi un decimo di tutta la sua vita. Traducilo in centimetri e diventa più concreto:

• Statura. Negli anni prima del picco di crescita i bambini crescono in media cinque-sei centimetri all'anno. Nell'anno di crescita più rapido si sale a otto-dieci. Un anno di differenza d'età è quindi, a seconda della fase, cinque-dieci centimetri.
• Altezza raggiunta con il braccio. Le braccia crescono insieme al tronco. Chi è sei centimetri più alto, a braccio teso arriva anche circa sei centimetri più in alto sulla rete.
• Forza di salto. Lì si aggiungono massa muscolare e sviluppo della forza, che seguono la statura con un ritardo ma nella stessa direzione.
• Coordinazione e capacità di attenzione. Undici mesi in più di pratica del movimento, e undici mesi in più di maturazione del sistema nervoso che quei movimenti li governa.

Somma le prime tre voci e arrivi facilmente a dieci centimetri di differenza nell'altezza d'attacco fra il più vecchio e il più giovane della stessa annata. Con una rete giovanile attorno ai 2,10 metri — l'altezza esatta per categoria cambia da federazione a federazione — è la differenza fra toccare la palla sopra il bordo della rete e sbatterci contro. In allenamento vedi un bambino attaccare e l'altro fare il pallonetto, e lo vedono tutti, genitori a bordo campo compresi.

Che non sia un'impressione è ben documentato. Barnsley, Thompson e Barnsley (1985) mostrarono per primi in modo sistematico la distribuzione sbilanciata dei mesi di nascita, nell'hockey su ghiaccio canadese: dai campionati juniores fino alla NHL c'erano molti più giocatori nati a inizio anno. La meta-analisi di Cobley e colleghi (2009) su Sports Medicine raccolse trentotto studi con oltre duecentocinquanta campioni e trovò l'effetto in quasi tutti gli sport esaminati, più forte nei maschi fra i quindici e i diciotto anni circa e ai livelli più alti. Musch e Grondin (2001) mostrarono che cosa lo amplifica: più grande è il bacino e più severa la selezione, più i mesi di nascita si sbilanciano.

Perché la pallavolo è più sensibile della maggior parte degli sport

In ogni sport essere più grandi e più forti aiuta, ma la pallavolo ha due caratteristiche che ingigantiscono l'effetto.

La rete rende la statura binaria. In molti sport essere più alti è un vantaggio graduale. Nella pallavolo c'è una soglia dura a un'altezza fissa: o ci arrivi sopra o non ci arrivi. Un giocatore che sta cinque centimetri sotto non attacca il cinque per cento peggio — non attacca. Questo rende la differenza fra il più vecchio e il più giovane di una leva estremamente visibile sul campo di allenamento.

La tecnica si vede molto più tardi. Le abilità in cui un bambino più giovane può distinguersi — un piano di ricezione stabile, leggere dove arriva la palla, la scelta di posizione in difesa, il tempo del muro — diventano visibili nell'arco di mesi, non di una serata di prove. Ogni situazione di valutazione breve pesa perciò sistematicamente a favore dei bambini più vecchi.

E appena la scelta è fatta, si rinforza da sola: il bambino selezionato riceve allenatori migliori, più minuti di gioco e avversari più forti, e da lì migliora davvero. Dopo due stagioni la differenza c'è per davvero — solo non per il motivo che avevi annotato allora. Proprio per questo è rischioso fissare presto un ruolo definitivo.

Conta la tua leva: il controllo per trimestri

Non devi credere di averne un problema. Puoi contarlo, e ti costa dieci minuti.

1. Prendi la data di riferimento della tua federazione. Chiama trimestre 1 i primi tre mesi dopo quella data, trimestre 2 i tre successivi, e così via. Il trimestre 4 contiene quindi i bambini più giovani del gruppo.
2. Metti ogni giocatore della tua selezione nel trimestre giusto. La data di nascita sta nel profilo del giocatore, quindi non devi chiedere niente a nessuno.
3. Confronta con quello che ti aspetteresti dal caso: quattro volte venticinque per cento. Le nascite non sono distribuite esattamente in modo uniforme sull'anno, ma lo scarto è di qualche punto percentuale — non di decine.

Con dodici giocatori te ne aspetti tre per trimestre. Se vedi 5-4-2-1, può ancora essere il caso; dodici è troppo poco per concluderne qualcosa. Continua quindi a contare: tutta la leva della tua società, o tre annate insieme. Solo da una sessantina-ottantina di giocatori la distribuzione comincia a dire qualcosa: se il primo trimestre è allora più del doppio del quarto, è un segnale da prendere sul serio. Lì non stai guardando una curiosità ma la tua politica di selezione.

Poi fai lo stesso conteggio per i giocatori che hai escluso o che sono finiti in una squadra più bassa. Se la selezione pende verso il trimestre 1 e gli esclusi pendono verso il trimestre 4, hai la risposta. Allora non hai selezionato per talento ma per data di nascita, per quanto scrupoloso ti sia sembrato il processo.

Il secondo segnale: mese di nascita accanto ai minuti giocati

La formazione delle squadre è solo metà della storia: dentro una squadra ben mescolata l'effetto può proseguire in chi gioca. Conta per ogni giocatore i set giocati nelle ultime dieci partite e mettili accanto al suo trimestre. Se i bambini del trimestre 4 giocano sistematicamente meno set degli altri — non in una partita, ma partita dopo partita — allora la differenza che vedevi a inizio stagione è ormai una differenza che mantieni tu. Per farlo devi però registrare i minuti; come si fa sta in tenere traccia dei minuti giocati.

C'è un terzo punto in cui l'effetto lavora in silenzio: il consiglio di passaggio di categoria in primavera. Chi è il più giovane della sua leva ed è al tempo stesso ancora prima del picco di crescita, viene valutato esattamente nel momento sbagliato. In quella riunione metti il mese di nascita accanto a ogni consiglio, ad alta voce. Basta una frase: "questo è di novembre, e pesa".

Giornata di prove: punteggi alla cieca, la data solo dopo

Il guadagno più grande non sta in un modello di correzione complicato, ma nell'ordine fra guardare e sapere. In una giornata di prove funziona così:

• Mentre si guarda: nessuna data di nascita. I valutatori danno punteggi al numero della casacca. Chi sa che il numero 7 è nato a ottobre, inconsciamente compensa o conferma. Tieni pulito il punteggio.
• Nella valutazione finale: mese di nascita accanto. Metti dietro a ogni punteggio il trimestre. Adesso non è più un pregiudizio ma un'informazione.
• Una regola decisionale concordata. Stabilite e mettete per iscritto in anticipo: a parità di punteggi che distano meno di mezzo punto su una scala da cinque, il posto va al giocatore più giovane. Non è beneficenza — è il riconoscimento che due punteggi uguali a età diverse non sono una prestazione uguale.
• Una correzione grezza dell'età dove serve. Se vuoi spingerti oltre, sui criteri visibilmente fisici — altezza d'attacco, altezza a muro, potenza in battuta — aggiungi un quarto di punto per ogni sei mesi in cui un giocatore è più giovane del più vecchio del gruppo. È volutamente grezza, e lo puoi dire apertamente. È un contrappeso, non una scienza. Non correggere mai su criteri che con la maturazione non c'entrano, come la lettura del gioco o la capacità di farsi allenare.
• Guarda la forma dell'elenco, non solo i nomi. Se restano fuori sei bambini e cinque vengono dal trimestre 4, rimetti l'elenco sul tavolo un'ultima volta prima di spedirlo.

E la misura più semplice: invita i casi dubbi a due allenamenti normali. Una serata misura chi è già avanti adesso; due allenamenti misurano quanto in fretta uno impara qualcosa — ed è l'unica cosa che fra quattro anni dirà ancora qualcosa.

Allenare sulla maturazione invece che sull'anno

La soluzione di contenuto si chiama bio-banding: formare i gruppi in base alla maturazione invece che all'età anagrafica. Cumming e colleghi (2017) hanno descritto questo approccio per lo sport giovanile, dove i ragazzi vengono raggruppati in base alla percentuale della statura adulta prevista che hanno già raggiunto. Due tredicenni che stanno entrambi all'ottantacinque per cento si allenano allora insieme — anche se hanno dieci mesi e dodici centimetri di differenza. Per una società media, nella sua forma completa, è troppo pesante. Quello che invece è fattibile:

• Venti minuti per allenamento in gruppi di livello. Un blocco in cui dividi per livello tecnico, con il resto dell'allenamento tutti insieme. Così la squadra resta una squadra.
• Rifare i gruppi ogni quattro-sei settimane. È abbastanza breve da non far nascere etichette e abbastanza lungo da imparare davvero qualcosa. Di più sul dividere senza spaccare il gruppo in allenare con livelli diversi.
• Due altezze di rete in palestra. Se hai due campi, non metterli uguali. Una rete più bassa dà a un bambino piccolo accesso alla stessa esercitazione d'attacco invece che a una versione ridotta.
• Misura qualcosa che riguardi la maturazione. Annota due volte a stagione l'altezza raggiunta da fermo con il braccio. Chi in otto mesi guadagna sei centimetri con ogni probabilità è nel suo picco di crescita e non va valutato sull'esecuzione attuale.

Nella formazione delle squadre in sé la questione è la stessa in grande: dividi per anno di nascita o per livello, e dove metti il confine. Quella scelta e le sue conseguenze sono sviluppate in formare le squadre nella pallavolo giovanile.

Il rovescio: che cosa ci guadagna alla fine il più giovane

C'è un lato di questa storia che gli allenatori raccontano di rado. Un bambino che per anni gioca contro avversari più vecchi e più grandi e sta comunque in piedi, sviluppa esattamente le cose che contano dopo: giocare più furbo, leggere più in fretta, lavorare tecnicamente più pulito, gestire le difficoltà. Nei professionisti dell'hockey su ghiaccio quell'effetto inverso è stato descritto da Gibbs, Jarvis e Dufur (2012): i giocatori relativamente giovani nella loro annata che erano comunque arrivati alla NHL avevano carriere in media più lunghe ed erano sovrarappresentati ai vertici assoluti.

Che cosa significa per te: i bambini nati in autunno che dopo due stagioni sono ancora nella tua selezione hanno mostrato più di quanto suggerisca la loro posizione in classifica. Trattali di conseguenza — non dare loro il ruolo di contorno ma il compito difficile.

Che cosa dici a genitori e giocatori

Questo argomento si spiega volentieri, perché non dà la colpa a nessuno. Tre situazioni, con frasi che puoi usare alla lettera.

Al genitore di un bambino nato in autunno che è indietro: "Sara è nata a novembre e gioca con bambine fino a undici mesi più grandi. A quest'età sono cinque-sei centimetri e quasi un anno di coordinazione. Nella maggior parte dei casi quella differenza si assorbe da sola, verso i sedici anni. Quello che non sparisce da solo è quante palle avrà toccato nel frattempo — e a quello sto attento io. Non ho intenzione di risparmiarla, ho intenzione di darle le palle difficili."

Al genitore di un bambino nato a gennaio che è avanti: "Matteo adesso è fra i più grandi e questo lo aiuta moltissimo. Fra tre anni quel vantaggio non ci sarà più, e allora dovrà vivere di tecnica. Per questo lo faccio ricevere e difendere anche quando non è il migliore in quelle cose." È lo stesso messaggio di una formazione giovanile ampia, solo con un motivo che i genitori capiscono subito.

Al bambino stesso: breve e fattuale, senza tono consolatorio. "Tu sei il più giovane di questa squadra, di quasi un anno. Lo senti sulla rete. Fra qualche anno non lo sentirai più, e allora avrai imparato più di loro — perché tu per tutto questo tempo hai dovuto farcela contro giocatori più grandi." Una spiegazione che regge, nei bambini di solito atterra meglio di un complimento che non regge.

Metti infine il conteggio per trimestri di tutta la società una volta l'anno all'ordine del giorno della commissione tecnica. Spesso basta questo a evitare che cinque allenatori, ciascuno per conto suo, facciano la stessa scelta inconsapevole.

Domande frequenti